“We gaan eerlijk zijn: het begin was heel moeilijk. We hebben 5 jaar keihard gewerkt, Fairplace gecombineerd met een vaste job en met verlies gedraaid. Mensen waren niet klaar voor een webshop. Wij waren ervan overtuigd dat het zou doorbreken. Journalisten, bloggers, influencers vonden ons geweldig. Maar het speelgoed verkocht niet .” Ook voor duurzaamheid is in het begin wel aandacht maar de verwachte exponentiële groei blijft uit. “Collega's van grote speelgoedbedrijven lachten ons gewoon weg. 'De biomannen' noemden ze ons." Na vijf jaar schipperen, concluderen Christophe en Yves dat het tijd is om te professionaliseren. Christophe zegt zijn vaste baan op om zich volledig op Fairplace toe te leggen. We schrijven begin 2020.

En dan slaat de coronacrisis toe. “Letterlijk de eerste week na de lockdown is onze webshop ontploft. De verkoop ging maal 8, maal 10. Het was paasvakantie. Kinderen moesten beziggehouden worden en buitenspelen werd gestimuleerd. Maar van de 1000 winkelpunten in België waar je speelgoed kan kopen, had slechts 10% een webshop. Wij waren operationeel en hadden voorraad. We hebben daar dus maximaal van genoten.” Fairplace boort dankzij de coronacrisis een volledig nieuw klantensegment aan: jonge grootouders. “Je zag alleen al aan de namen dat het om jonge opa’s en oma’s ging. Allemaal Jefs en Ria’s die nog nooit via het internet cadeautjes hadden gekocht en massaal het online shoppen niet alleen ontdekten, maar nog leuk vonden ook. Ik wist toen dat webshops nooit meer zouden verdwijnen.” 

De duurzame kant van Fairplace’s verhaal speelt op dat moment in hun voordeel. “Duurzaamheid is in die crisis aan een opmars begonnen. Mensen beseften plots dat lokaal kopen belangrijk is. We zien dat ook aan de vragen die we online krijgen: komt dat uit China? Ga ik het snel hebben? Ons speelgoed wordt gemaakt in België, Frankrijk, Spanje... Niks is vertraagd of in slechte arbeidsomstandigheden gemaakt.” De grootste mentaliteitsverandering ziet Christophe bij de speelgoedfabrikanten zelf. “2019 was de grootste sprong ooit op één jaar tijd qua aanbod. In dat jaar, op de grootste speelgoedbeurs ter wereld, waren wij compleet overrompeld. Een kwart van de hele beurs bestond uit duurzaam materiaal. Vroeger moesten wij naar één hal, één verdieping. Dat was het. Je vond daar dan houten speelgoed uit beschutte werkplaatsen. Plots zijn al die bedrijven tegelijk beginnen inzetten op niet alleen de verpakkingen, maar ook op groene lijnen, recyclage, upcycling en duurzame grondstoffen – bio- of gerecycleerd plastic, bijvoorbeeld. Ons doel was te beginnen met een webshop met 50 duurzame artikelen en daarmee de wereld te veroveren. Nu hebben we l'embarras du choix.

Die shift in de speelgoedsector, stelt Christophe vast, komt van jonge ouders. “We verkopen steeds meer aan crèches en scholen die wel geloven in duurzaamheid, maar hun koopgedrag niet noodzakelijk willen aanpassen. Die zeggen: we moeten van de ouders. Ik ben nog van de generatie die overtuigd moest worden van sorteren of minder met de auto rijden. Nu ben ik helemaal om, dankzij mijn kinderen. De huidige kleuters zullen duurzaamheid later evident vinden en niks anders meer willen. Bij banken zal die shift er ook komen. Onder druk van de klanten. Als genoeg mensen overstappen, zal het snel beslist zijn. vdk bank is een kleine bank maar zet echt een trend in die sector.”

Christophe en Yves klopten aan bij vdk bank om te kunnen groeien, op zoek naar geld om meer aanbod en materiaal aan te kopen. “Het gesprek met onze klassieke grootbank was niet zo leuk. We waren een klein bedrijf met een geschiedenis van slechte cijfers. Iemand tipte ons toen vdk bank, als de bank met duurzame investeringen en beleggingen. Met ons vdk-kantoor hier in Kortrijk was er een onmiddellijke klik. Het klopt allemaal. Je voelt dat ze het menen, en dat de lijnen korter zijn. We hopen dan ook op een vruchtbare samenwerking in de toekomst.”