Le parc solaire a été construit sur un site de 87 hectares où se trouvaient auparavant deux grandes entreprises, actives dans le secteur chimique. Lorsque ces dernières ont cessé leurs activités un grand amas de gypse y a subsisté. « La production de phosphore libère du gypse, qui a été amassé pendant 50 ans », explique Frank De Mulder.  Il y avait aussi deux lacs dont l'eau avait un niveau d'acidité incroyablement élevé.

Quand le risque d’un effondrement des lacs était devenu trop grand, nous sommes intervenus. Les conséquences pour le quartier résidentiel dans les environs auraient en effet été désastreuses. Nous avons pris l'initiative de réhabiliter durablement cette zone. C'est ainsi que nous sommes passés de la montagne de gypse au taux d’acidité dangereux à ce qu’on peut appeler une montagne solaire".

Partenariat public-privé

Un partenariat public-privé a vu le jour et celui-ci a fondé Terranova Solar, le grand parc solaire de Zelzate, aujourd'hui appelé Zonneberg. Le second projet est la centrale à biomasse de Gand qui produit de la chaleur, de la vapeur et de l'énergie à partir de déchets de bois. 

"Au lieu de confier la construction du parc solaire à des tiers, nous avons pris les choses en main avec Terranova Solar en créant une société  coopérative à cet effet", explique  Noël D’hondt qui avait été désigné comme chef de projet..  "Avec un millier de coopérateurs, nous investissons dans les deux projets. »

"Dix ans après le début du projet, les 55 000 panneaux de Zonneberg fonctionnent toujours bien et donnent un bon rendement", ajoute Frank De Mulder. "Et je parle non seulement du rendement énergétique, mais aussi du rendement financier. Nous avons déjà versé à nos coopérateurs un dividende de 4 % sur leurs dépôts pour la dixième fois cette année."  

Il s'agit d'un projet unique qui combine de nombreuses actions ayant un impact sur les personnes et la planète : un site assaini, un grand parc solaire, une société coopérative et l'implication d'un atelier social pour les matériaux de construction. Aujourd'hui, l'entretien des espaces verts est toujours assuré par des personnes d’une entreprise de travail adapté. »

Centre didactique “Fabriek Energiek” 

Outre l'acquisition de capital coopératif, l'implication de la population locale et l'éducation sont des piliers importants de la coopérative. Frank De Mulder et Noël D’hondt ont dès lors également cofondé le centre éducatif sur les énergies renouvelables.

Ce dernier en est très fier:  “Fabriek Energiek est un centre didactique où les élèves de troisième année de l'enseignement primaire viennent s'informer sur la durabilité et les énergies renouvelables, la transition énergétique et la durabilité dans l'habitat, la vie et le travail.

Les élèves effectuent de petites recherches et des tests sur le site et visitent le parc solaire au sommet de la montagne avec une vue sur l'ensemble de la zone du canal avec les éoliennes et le parc solaire..”

Prêt relais

Noël D’hondt: “Nous voulons maintenant construire une nouvelle version de Fabriek Energie, ce qui nous permettra de nous concentrer davantage sur l'enseignement secondaire et supérieur.

Comme nous devons payer l'entrepreneur en une seule fois, nous avons obtenu un prêt relais auprès de vdk banque, qui est devenue notre partenaire de façon très naturelle.  Nous sommes une coopérative gantoise et la vdk banque  est notre banquier habituel, ancré localement. Nous connaissions déjà le caractère social et durable de la banque. L'éthique est également en parfaite adéquation avec les valeurs et les principes de Zonneberg.